De retour du lycée, à peine rentré chez lui, Bill (Kevin Loray) fonce comme chaque soir dans sa chambre, sans se soucier de sa soeur ni de sa mère qui sont dans le salon. Une seule chose l'intéresse, foncer sur l'ordinateur sur lequel il passe le plus clair de son temps depuis trois ans. Après avoir fermé la porte de sa chambre sur laquelle trône l'affiche du film Wargames, le jeune homme s'empresse de téléphoner à son jeune ami vivant à l'autre bout du pays, à Détroit. Mais lorsque Chris décroche, l'accueil qu'il lui réserve est plutôt froid.  

- Ne m'appelle plus s'il te plait, dit-il d'un ton sec. C'est fini pour moi le Cercle des Initiés.  

- Qu'est-ce qui se passe, Chris ?  

- Le FBI a débarqué, Bill. Il a fait une descente et a tout emporté. Méfie-toi, ils ne vont sans doute pas tarder à débarquer chez toi aussi.  

Sur ces mots, Chris raccroche le téléphone laissant Bill avec ces informations, qui peine à croire à tout ça. Pourquoi le FBI en aurait-il après lui ? Après tout il n'a commis aucun crime ! La seule raison qui pourrait amener les fédéraux à débarquer chez lui sont plutôt les activités de son père qui depuis plusieurs années vend des lampes de culture, officiellement pour faire pousser des tomates, et se rend régulièrement jusqu’à Big Bear pour acheter du LSD et de la coke. Ce n'est quand même pas le fait d'avoir pénétré dans les réseaux de telecom de GTE qui pouvait lui causer du souci ! Il n'avait rien forcé, y pénétérer était comme entrer dans un manoir immense dont les portes sont restées ouvertes. Il n'avait fait que jeter un œil à l’intérieur, rien de plus.  

Après avoir passé la soirée une fois de plus sur son TRS-80, Bill se couche paisiblement sans se soucier le moins du monde de ce qui peut lui arriver. Pourtant le lendemain matin, le FBI débarque soudain chez ses parents. Rapidement le jeune homme est forcé d'admettre que ce sont bien pour lui et pas pour son père qu'ils sont venus. Son matériel informatique est saisi, ainsi que son modem, et une foule de notes manuscrites posées sur son bureau, qui détaillent plusieurs façons d’accéder à différents réseaux.  

Nous sommes le 12 octobre 1983, et alors que l'Internet moderne n'en est encore qu'à ses balbutiements, aucune loi ne condamne le piratage informatique. Pas encore, mais Bill va apprendre rapidement que ce qu'il considère comme un simple jeu n'est pas vu du tout de la même manière par le gouvernement.  

- Trois ans plus tôt -  

Accompagné de son père, Bill piétine d'impatience en pénétrant dans la boutique où ils se rendent pour acheter l'ordinateur dont le jeune garçon de quinze ans seulement rève : un TRS-80 de chez RadioSchack ! A l'origine il n'avait prévu de s’acheter que la version 8K de mémoire avec les 500 dollars qu’il avait économisés, mais son père lui ayant proposé de rajouter 500 dollars de plus, c'est finalement la version 16K avec un lecteur de cassette pour le stockage qu'il venait chercher. Lorsqu'il ressort de la boutique, non seulement le voilà propriétaire de l'ordinateur dont il rêvait, mais également d'un modem à 300 bauds qu'il a pu s'acheter avec l'argent restant.  

A peine rentré chez lui, le jeune garçon branche son matériel pour pouvoir au plus vite découvrir cette nouvelle technologie qu'il a enfin entre les mains. Fils de deux hippies qui ont passé la plus grande partie de son enfance à vivre une vie semi-nomade, Bill est un garçon curieux à l'apprentissage facile. A partir de ce jour, le jeune homme passe le plus clair de son temps sur sa nouvelle machine, se découvrant un don pour le langage BASIC et pour la découverte des réseaux informatiques. Grâce à son ordinateur et son modem, il découvre tout un monde à explorer, qui devient pour lui une véritable obsession. A peine a-t-il conquis une région inconnue, il part en découvrir une autre tel un explorateur. Pénétrer en profondeur dans un réseau précis ne l'intéresse pas, ce qu'il aime c'est cartographier le terrain, découvrir sans cesse de nouveaux lieux.  

Les jours passent les uns après les autres sans que Bill ne voit le temps passer. Ravie de voir son jeune fils se découvrir une passion, sa mère (Olivia Fallon) n'imagine pas un seul instant ce qu'il est en train de réaliser derrière son écran, elle qui ignore même ce qu'est un modem, comme la plupart des gens d'ailleurs. Pour elle, il ne fait rien de plus qu'un passionné de musique qui passerait ses soirées à jouer du piano.  

Sa seule crainte est qu'il s'enferme dans son monde, lui qui a toujours été d'un naturel solitaire. Pour tout dire, sa seule amie reste Diane (Melany Morgan), son amie d'enfance, la seule personne qui puisse encore le faire décrocher de son TSR-80. Ce qu'ignore la mère de Bill, c'est qu'à force de trainer sur les réseaux, le jeune homme y a rencontré toute une communauté de jeunes marginaux en ligne qui lui donne l'impression de faire partie d'un groupe. Il s'y est même trouvé un surnom : The Cracker.  

Si par ailleurs il a donc peu d'ami, derrière son ordinateur c'est une quinzaine d'amis qu'il retrouve quotidiennement, dont Chris, surnommé le Sorcier de l’Arpanet, un rebelle râleur d'à peine onze ans, qui fait constamment le malin à propos des réseaux dont il a réussi à pénétrer les défenses, et se vante même d'avoir piraté le Pentagone. Réunis en groupe, dans près d'une dizaine d'états américains différents, ils se font nommer Le Cercle des initiés. Leur loisir principal est de pénétrérer le service Telemail de la compagnie GTE pour s'appeler gratuitement entre eux et y faire des farces. Parfois ils mettent tous les opérateurs d’une zone donnée dans une gigantesque conférence téléphonique, d'autres fois pour tromper l'ennui ils effacent des messages des directeurs de Coca-Cola, ou utilisent les mots de passe des administrateurs du réseau pour changer les noms apparaissant sur les comptes.  

Mais au fil du temps, leurs farces commencent à irriter de plus en plus la direction de la compagnie GTE. Furieuse, non seulement pour la perte de chiffre d'affaire de l'entreprise, mais surtout pour la perte de confiance dans sa sécurité, la compagnie cherche à tout prix à savoir qui sont ces gens qui pirantent constemment leur réseau.  

Pendant deux ans, Bill et ses amis en ligne s'amusent ainsi, comme de nombreux autres groupes de jeunes hackers dans le pays. Mais contrairement à leurs homologues, le Cercle des Initiés attire l'attention du FBI, car ils interfèrent avec les réseaux du gouvernement et de grosses compagnies. L'agent John Murray (Robert Angier) est alors chargé de découvrir qui se cache derrière ces pseudonymes, le Cracker ou encore le Sorcier de l'Arpanet. Mais difficile pour lui de remonter une piste virtuelle, alors que les outils en sa possession ne sont pas encore sophistiqués.  

Il se lance alors dans un véritable jeu du chat et de la souris avec ces jeunes hackers qui n'ont même pas conscience de ce qui se trame. Car comment imaginer que le FBI puisse être à vos trousses lorsque vous n'avez même pas conscience de commettre un crime ?  

-- Script original, inspiré de la vie de Bill Landreth