L'histoire commence un peu avant la fin de la Seconde Guerre mondiale, en février 1945 ; Vito, qui combat alors en Sicile au sein de l'armée américaine, obtient une permission et retourne donc chez lui, à Empire Bay, aux États-Unis. Là-bas, il retrouvera sa mère et sa sœur, ainsi que Joe, son ami d'enfance. L'action tournera ainsi autour du duo Vito et Joe, ce dernier ayant échappé à la police au moment de l'arrestation de son ami et à son enrôlement dans l'armée américaine, quelques années auparavant, et qui, pendant l'absence de Vito, se sera fait une place dans la famille mafieuse Clemente. Dès le retour de Vito - qui a besoin d'argent - à Empire Bay, Joe l'entraîne dans ses activités illégales et le présente aux Clemente. Fin février 1945, après avoir effectué plusieurs boulots pour le compte de la famille Clemente, Vito est incarcéré pour vente illégale de coupons à essence et sa mère meurt de maladie. Il est condamné à 10 ans de prison. Cependant, grâce à Leo Galante, un mafieux très influent de la prison, il obtient une réduction de peine et ressort le 10 avril 1951. Le monde a bien changé en 6 ans…  

Ce film montre la vie d'un affranchi, qui n'est pas de tout repos, et l'impossibilité de ressortir de la Mafia après y avoir fait ses premiers pas.