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Brutus passa une grande partie de sa jeunesse en Grèce à étudier la philosophie.
Il fut envoyé à Chypre en -58 avec Caton d'Utique, son beau-père, qui l'a élevé, pour terminer d'abattre le parti de Ptolémée. Brutus y fit preuve de bonté envers la ville de Salamine de Chypre qui ployait sous les dettes. Il revint à Rome enrichi et commença son cursus honorum. Il obtint en -53 la questure en Cilicie où il s'enrichit encore plus. Sa conduite est ensuite dénoncée par Cicéron.
Intellectuel, agissant après une grande réflexion, il suivit le parti de Pompée dans la guerre civile, pensant que c'était dans ce parti qu'il serait le plus utile à Rome, et combattit les légions de César à la bataille de Pharsale (-48). Choisissant d'oublier cet épisode, César, qui l'aimait, et qui, même, disait-on, le considérait comme son propre fils, l'appela auprès de lui après sa victoire, et le combla de faveurs. César lui fit gravir les échelons du cursus honorum traditionnel. Il fut nommé gouverneur de Gaule Cisalpine pour -46, puis préteur urbain pour l'année -44. Ces faveurs « intéressées » ne l'empêchèrent pas de garder ses idéaux républicains et de vertu.
Ne voyant qu'une solution afin de sauver la République romaine d'un déclin d'ores et déjà amorcé, Brutus décida par fidélité aux principes républicains de fomenter un coup d'État « légaliste » contre le dictateur avec Cassius Longinus, Publius Servilius Casca, Cimber Tillius et Decimus Junius Brutus Albinus, lui aussi ami de César. Les meneurs de l'assassinat de César attribuèrent à Brutus le rôle de fidèle poursuivant des traditions familiales en dépeignant César comme avide du titre de roi et de l'autorité royale.
César, au moment de mourir, le voyant au nombre des conjurés, se serait alors écrié en grec « Toi aussi, mon fils ».
Après ce meurtre et sous la pression des partisans de César, Brutus se réfugia sur le Capitole avec les conjurés et finit par rejoindre Athènes, puis sa province de Crète. Contrairement à Cassius, il fit preuve de clémence et de modération pendant les sièges de villes en Orient, en tentant notamment de protéger les édifices. Poursuivi par Marc Antoine qui voulait venger à la fois la mort de César et celle de son propre frère, il rejoignit Cassius. Il livra bataille à Marc Antoine et à Octave dans les plaines de Philippes en Thessalie, dans la province de Macédoine.
Il fut vaincu et se suicida de désespoir. On dit qu'il s'écria en mourant le 23 octobre 42 av. J.-C. Sa veuve, Porcie, la fille de Caton d'Utique, se suicida en avalant des charbons ardents, dès qu'elle connut la nouvelle de cette mort.
